我们生活的地球表面，好像是静止不动的，实际上却远非如此。地球表面无时无刻不在振动，就象人的脉搏一样，只要人还在活着，脉搏就永远跳动。地球也有象脉搏那样的连续不断的振动，科学家们把地球的这种振动叫做脉动。脉动的成因虽然不同，但都以周期相近，振幅变化不大的波动系列出现。然而有时地球表面突然山崩地裂，河川倒流，房屋倒塌，电线扯断，有时常在地面造成隆起和沉陷，这种突然快速的颤动就是地震，俗称“地动”。强烈的地震会给人类带来很大的灾难，是威胁人类的一种突如其来的自然灾害。
大地震所释放的能量比人类威力最大的爆炸要大好多倍。例如1976年发生在我国唐山的大地震所释放的能量如果换算成电能，相当于12万5千千瓦双轮内冷发电机组连续运转8年的总电能。原子弹的威力是很大的了,1945年美国在日本广岛投下的原子弹相当于两万吨黄色炸药。而唐山地震的地震波约等于400个这样的原子弹。大地震的破坏力是相当惊人的，在山区造成崩塌，在城市引起火灾，在海上激起海啸，以致远在离震源数千公里外的地方都可能受到影响。地震在历史上一直是巨大的灾难。有记录的最严重的地震是：1556年在我国陕西省发生的关中地震，有83万人死亡;1976年在我国唐山的地震，有75万人死亡；1737年在印度加尔各答发生的地震30万人死亡；1923年在日本东京的地震，有至少10万人死亡。此外，1960年破坏摩洛哥阿加迪尔港的地震以及1962年横扫伊朗北部农业地区的地震，据粗略估计，也都各导致了12000多人死亡。如果地震发生在人烟稀少的山区，则造成的灾害相对小一些。1950年发生在我国西藏察隅的大地震，所释放的能量相当于1000万千瓦的发电站一年的发电量,造成严重的地裂山崩,也引起了大面积地形变化，但生命财产损失不多。1959年，美国黄石公园附近发生地震时，突然造成地面崩塌，把一条公路倾倒入蒙大拿的赫吉恩湖中，公路突然变得好像陡峻的滑板，造成28人当场死亡。
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